ماهی ها اولین مهره دارانی هستند که در روی زمین به وجود آمده اند. حدود 320 میلیون سال پیش ، یعنی زمانی که عصر طلایی ماهی ها به حساب می آمد و آبزیان بهترین و پیشرفته ترین موجودات زنده دنیا را تشکیل می دادند ، تراکم و گسترش ماهی ها دراوج خود قرار داشت. اولین ماهیانی که در سطح زمین بوجود آمدند ماهی ها بدون آرواره بودند که فسیلهای آنان در رسوبات دوره دونین Devonian یافت می شوند.پس از آن در همین دوره ماهی ها آرواره دار اولیه از جمله ماهی ها غضروفی که در واقع اجداد اصلی کوسه ماهیان امروزی هستند به وجود آمدند .در اواخر دوره دونین ، ماهی ها استخوان دار اولیه در روی زمین ظاهر شدند .ماهی ها امروزی انواع تکامل یافته ای هستند که در طول اعصار ا ز تغییرات تکاملی این ماهی ها به وجود آمده اند .                                                                                    از نظر تقسیم بندی جانوری ، ماهی ها اولین گروه مهره داران را تشکیل می دهند .این جانوران عموما خونسرد و دارای ستون فقرات ، برانشی و باله می باشند که در آب زندگی می کنند و اکسیژن مورد نیاز خود را از آن می گیرند.البته در محیط زیست ماهی ها ، جانوران دیگری مانند پستانداران آبزی از قبیل نهنگ آبی، دلفین ها و خزندگان مانند لاک پشت آبی ، و نیز انواع بی مهرگان مانند صدفها ، میگوها و غیره نیز زندگی می کنند که با ماهی ها کلا جزو آبزیان قلمداد می شوند .علم مطالعه و شناسایی ماهی ها را ماهی شناسی یا ایکتیولوژی Ichthyoiogy می گویند .
اگر چه زمان حاضر دیگر عصر طلایی ماهی ها نیست ، با وجود این امروز هم ماهی ها قسمت عمده مهره داران را بوجود می آورند.در حال حاضر بیش از 20000 گونه از انواع مختلف ماهی در آب های دنیا زندگی می کنند و برخی از دانشمندان معتقدند که حدود 40 هزار گونه ماهی دردنیا وجود دارد .در مقایسه با تعداد گونه های ماهی ها ، کل تعداد گونه های شناخته شده پرندگان 8600 عدد ، پستانداران 4500 عدد ، خزندگان 6000 عدد و دوزیستان 2500 عدد می باشد .بنابراین از 37600 گونه انواع مهره داران زنده شناخته شده در مجموع 6/42 درصد آنها را ماهی ها تشکیل می دهند ، در صورتی که پستانداران 12 درصد ، پرندگان 9/22 درصد خزندگان 16 درصد و دوزیستان 6/6 درصد آنها را تشکیل می دهند .                                                                                                                                   علاوه بر گسترش و تنوع گونه ها ، شکل و اندازه ماهی ها نیز بسیار متفاوت است .برخی از انواع کوسه ماهی ها تا 21 متر طول و 25 تن وزن می رسند در صورتی که برخی از ماهی ها تزیینی وقتی طول آنها کمی بیشتر از یک سانتیمتر است بالغ می شوند ، ماهی گوپی کوتوله Mistchthys وقتی به طول 12 می لیمتر می رسد بالغ می گردد ، در حالی که فیل ماهی دریای خزر که تا وزن 1471 کیلوگرم هم صید شده است در 20 سالگی بالغ می شود .
درحال حاضر بیش از 71 درصد سطح زمین را آب تشکیل می دهد ؛.یعنی از 510 میلیون کیلومتر مربع وسعت زمین حدود 361 میلیون کیلومتر مربع آن را آب پوشانیده است .از 149 میلیون کیلومتر مربع خشکی نیز حدود 5/3 میلیون کیلومتر مربع آن را آب های داخلی تشکیل می دهند .درهمه این آبها یعنی از آب های بسیار سرد اقیانوس منجمد شمالی با درجه حرارت زیر انجماد تا چشمه های آب گرم با حرارت حدود 40 درجه سانتیگراد( چشمه های آبگرم اطراف بندر عباس) ، و نیز از آب های شیرین بسیار نرم تا آبهای شور که حتی تخم مرغ در آنها شناور می گردد ماهی ها زندگی می کنند .این جانوران همچنین درغارهای تاریک و اعماق بسیار زیاد اقیانوسها که دارای تاریکی مطلق و فشار بیش از 1100 اتمسفر است زندگی می کنند .حد ارتفاع شناخته شده زیست ماهی ها از 5000 متر بالای سطح دریا تا 11000 متر زیر سطح دریا متفاوت است .